L’histoire du Japon est longue et fascinante. Tout a commencé il y a environ 40 000 ans, avec l’arrivée des premiers êtres humains au Japon, grâce aux ponts terrestres. Dès lors, le pays subit une série d’événements tumultueux.

Sa véritable prospérité commença pendant les périodes Heian (794-1185) et Kamakura (1185-1333), lorsque l’Empereur régna aux côtés du shogun, le chef de l’armée, qui tenta plus d’une fois de s’emparer du pouvoir absolu.

À la fin du XIXe siècle, le Japon est devenu un État-nation moderne, grâce aux efforts de l’Empereur : la restauration dite Meiji visait à faire du Japon une puissance internationale, en modernisant ses structures sociales et culturelles.

Depuis la Seconde Guerre mondiale, le Japon a connu à la fois des périodes de richesse et des périodes de crise, et il est aujourd’hui l’une des économies les plus riches du monde.

Lisez notre court article et apprenez-en plus sur l’histoire du Japon !

Faits en bref

• Les premiers signes d’habitation humaine remontent à il y a 40 000 ans.
• La période Heian a vu l’hégémonie de la cour royale et le développement de la culture et de l’art.
• La prospérité du Japon a commencé avec le shogunat Kamakura, qui a duré presque 200 ans.
• Pendant la période Muromachi (1336-1573), le Japon a ouvert le commerce avec l’Europe et est devenu un pays unifié.
• La restauration Meiji a fait du Japon un État véritablement moderne, imposant la puissance du pays sur la scène internationale.

Début du Japon (14 000 av. J.-C. -794 ap. J.-C.)

Les premières traces d’habitation humaine au Japon remontent au Paléolithique, il y a environ 40 000 ans. Il y a 12 000 ans, le Japon était habité par des chasseurs-cueilleurs. Jōmon poterie vient de cette période, décoré par impressionnant cordon dans la surface de l’argile.

Durant la période Yayoi (300 av. J.-C. – 250 apr. J.-C.), de nouvelles technologies et de nouveaux modes de vie ont balayé l’île, qui est progressivement devenue un royaume-uni pendant la période Kofun (250-538 apr. J.-C.).

La période Asuka (538-710 ap. J.-C.) vit l’introduction du bouddhisme, tandis que la période Nara (710-794 ap. J.-C.) vit la production des deux premiers livres japonais : Kojiki et Nihon Shoki, contenant des chroniques historiques et des mythes.

Période Heian (794-1185)

Vers 790, le pouvoir fut repris par le clan Fujiwara, qui le conserva jusqu’à ce que l’empereur Horikawa monte sur le trône. Pendant cette période, le pouvoir de la cour commença à décliner, et les propriétaires fonciers devinrent de plus en plus puissants, créant leurs propres armées de samouraïs.

Le clan Minamoto et le clan Taira se sont disputés la succession, entamant une longue rivalité qui s’est terminée en 1181, avec la victoire définitive du clan Minamoto, qui est devenu les dirigeants du Japon.

Pendant cette période, la cour royale était un centre productif de culture et d’art. Le chef-d’œuvre de la littérature japonaise, The Tale of Genji, date de cette période, de même que le développement des syllabaires écrits du kana. Le temple de Byōdō-in (1053) à Uji est un exemple remarquable d’architecture de l’époque.

Shogunat de Kamakura (1185-1333)

Minamoto no Yoritomo a établi un gouvernement à Kamakura, dans l’est du Japon, et son pouvoir a été autorisé par la cour impériale de Kyoto. En 1192, il est déclaré shogun (chef de l’armée), chef de facto du pays.

Quand Yoritomo mourut en 1199, le bureau du shogun s’affaiblit. Son épouse, Hōjō Masako, a pris le pouvoir dans les coulisses, alors que leur fils était encore jeune.

Kublai Khan de l’Empire mongol a tenté d’envahir le pays à deux reprises, en 1274 et 1281. Dans les deux cas, l’armée japonaise vainquit les envahisseurs, mais la force financière du shogun diminua considérablement, et le samouraï ne put être payé. Cela contribua à aggraver les relations entre les samouraïs et le shogun.

A la fin du shogunat de Kamakura (vers 1333), l’empereur Go-Daigo déclenche une rébellion dans l’espoir de restaurer le pouvoir impérial, et les hommes envoyés par le shogunat rejoignent l’armée impériale.

Aujourd’hui, la ville de Kamakura est témoin de la grande prospérité de cette période. Un temple célèbre de cette période est le temple de Hasedera, avec une statue énorme de 10 mètres de haut Kannon, une déesse à onze têtes, tandis que le Grand Bouddha de Kamakura, situé dans le parc du temple Kotokuin, est une statue en bronze du Bouddha Ammida.

Shogunat de Moromachi (1333-1568)

Beaucoup de samouraïs furent mécontents de la restauration de l’empereur Go-Daigo, qui tenta de monopoliser le pouvoir. Takauji, ancien général du shogunat, se révolta contre l’empereur et s’empara de Kyoto en 1338, soutenant un autre empereur, Kōmyō, qui le nomma shogun. Une longue période de conflit a commencé.

Après de nombreuses difficultés, le petit-fils de Takauji, Ashikaga Yoshimitsu, a réussi à rassembler le pays. Il étendit le pouvoir du shogunat et mit fin à la guerre civile. Cependant, en 1477, le shogun avait perdu le contrôle du daimyōs (seigneurs féodaux), qui régnaient désormais sur leurs petits États indépendants et se battaient entre eux.

Dans ce chaos, les premiers Européens ont mis les pieds au Japon. Bientôt, de nouveaux produits européens ont été introduits, en particulier le mousquet, qui est devenu extrêmement populaire pendant la guerre civile. Le christianisme a également été introduit dans le pays, et de nombreux missionnaires jésuites ont débarqué au Japon.

La période Muromachi fut aussi prospère que la précédente. La population augmente et le commerce s’épanouit, notamment grâce à l’ouverture vers les marchés européens. Certains des arts japonais les plus représentatifs, comme les arrangements floraux d’ikebana, les cérémonies du thé et le bonsaï, se sont développés pendant cette période.

Période Edo

Le shogunat Tokugawa a assuré une période de paix. Elle réprimait le mécontentement social par des peines sévères, et le christianisme était progressivement banni. Le troisième shogun Tokugawa, Iemitsu, a imposé une politique isolationniste pour empêcher d’autres idées étrangères d’entrer dans le pays.

La population a atteint 30 millions d’habitants, des routes ont été construites et l’alphabétisation s’est considérablement améliorée. Cette évolution favorable a conduit à une période d’immense prospérité et a jeté les bases d’une forte croissance au cours des siècles suivants.

Cependant, à la fin du XVIIIe siècle, le pouvoir du shogunat commença à décliner, les famines dévastant le pays. Lorsque les navires américains sont arrivés au Japon en 1853, c’était le chaos. La politique isolationniste prit fin et les principaux pays occidentaux imposèrent au Japon des « traités inégaux ».

En 1866, le nouveau shogun lutta pour conserver le pouvoir, et en 1867, il démissionna. Le jeune empereur Meiji fut convaincu de mettre fin au shogunat, et les armées de Chōshū et de Satsuma marchèrent sur Edo en commençant la guerre de Boshin, qui conduisit à la chute du shogunat.

Restauration Meiji

La famille impériale s’installe à Edo, rebaptisée Tokyo, et reprend le pouvoir suprême. Cependant, les samouraïs de Chōshū et Satsuma, les oligarques Meiji, voulaient que le Japon devienne une nation moderne et ont supervisé des changements dramatiques dans le pays.

La structure de classe néo-confucianiste a été remplacée par des domaines féodaux avec des préfectures. Le christianisme n’est plus interdit et une réforme fiscale est instituée. Les chemins de fer, les lignes télégraphiques et un système d’éducation universelle ont été mis en place. Le pays a connu un processus d’occidentalisation et de nombreux conseillers occidentaux ont été engagés.

La Constitution Meiji a été promulguée en 1889 : il y avait une chambre basse élue et une Chambre des représentants, même si seulement 2% de la population pouvait voter. Le shintoïsme devint la religion nationale et l’empereur fut déclaré dieu vivant.

Grâce à Yamagata Aritomo, l’armée impériale japonaise a été élargie et renforcée. La contribution de l’armée a été fondamentale pour écraser une rébellion de samouraïs dans le sud du Japon et aider le Japon à étendre ses territoires.

En 1894, le Japon a vaincu l’armée de la dynastie Qing en Chine et Taiwan a été cédée au Japon. Le Japon a ensuite combattu la Russie en 1904-1905 et annexé la Corée en 1905.

Seconde Guerre mondiale

Le Japon est entré dans le monde en 1941 avec une attaque surprise sur Pearl Harbor. Les Etats-Unis ont commencé à se battre aux côtés des Alliés, et le Japon a envahi de nombreuses colonies asiatiques des pays occidentaux. Après la bataille de Midway (1942), le Japon commença à perdre de nombreuses batailles et son armée fut responsable de nombreuses atrocités.

La vie au Japon devint de plus en plus difficile et les grandes villes furent détruites par les bombardements américains. La bataille d’Okinawa fut une grande débâcle pour l’armée japonaise et, lorsque les Etats-Unis lâchèrent des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki, le Japon décida de se rendre et de mettre fin à l’idéologie impérialiste ultranationaliste résultant de la restauration Meiji.

Les Alliés ont occupé le Japon de 1945 à 1952. Pendant ce temps, le général MacArthur était le dirigeant de facto du pays.

L’Empereur fut contraint de renoncer à son statut divin, et une nouvelle constitution entra en vigueur en 1947, garantissant les droits civils et du travail. Les années suivantes ont vu une période de croissance économique et culturelle pour l’ensemble du pays.

Période Heisei (1989 à aujourd’hui)

Quand Hirohito mourut, son fils Akihito devint empereur. Une bulle économique a éclaté en 1989, et les banques avaient une dette énorme. Le taux de natalité a diminué, et toute la décennie qui a suivi est connue sous le nom de Décennie perdue du Japon. Les taux de chômage ont augmenté et le marché boursier n’a pas réussi à revenir à ses sommets antérieurs.

En 1995, le gouvernement japonais n’a pas réagi correctement au tremblement de terre de Kobe et à certaines attaques terroristes, ce qui a conduit à la création d’organisations non gouvernementales qui ont pris une importance croissante sur la scène politique.

Lorsque Shinzō Abe a démissionné, Yasuo Fukuda est devenu Premier ministre. Il a démissionné en 2008 et Taro Aso a été élu comme son successeur. En 2009, le Parti démocratique du Japon a remporté 308 sièges à la Chambre basse, mettant fin à 50 ans de domination politique du LDP.